가난하다는 이유로 이름마저 사라져서는 안 된다 > 시사컬럼

가난하다는 이유로 이름마저 사라져서는 안 된다

한 사람이 세상을 떠난 뒤 어떤 방식으로 기억되는지는 그 사회가 생명을 대하는 태도를 드러낸다. 호주에서 수백 명의 빈곤층이 표식 없는 공동묘지에 묻히고 있다는 가디언 오스트레일리아의 조사는, 장례가 단지 개인 가족의 일이 아니라 사회적 존엄의 문제임을 다시 묻게 한다.

이른바 무명 공동묘지에는 보통 네 명 이상의 유해가 함께 매장된다. 그 안에는 거리에서 삶을 마친 사람만 있는 것이 아니다. 이민자로 살아온 이들, 퇴역 군인, 가족과 연락이 끊긴 사람들도 포함된 것으로 전해진다. 생전의 가난과 고립이 죽음 뒤에는 이름 없는 매장으로 이어질 수 있다는 사실은 쉽게 지나칠 일이 아니다.

공동 매장 자체가 언제나 존엄을 훼손하는 방식이라고 단정할 수는 없다. 유가족의 뜻에 따른 선택일 수도 있고, 비용과 토지 여건상 불가피한 경우도 있을 것이다. 문제는 본인의 의사나 유가족의 충분한 동의와 알림 없이, 혹은 가족을 찾고 장례를 준비할 시간조차 제대로 주지 않은 채 처리되는 경우다. 장례 비용을 감당할 수 없다는 이유가 한 사람의 이름과 삶의 흔적을 지워도 된다는 뜻은 아니다.

장례의 비용 문제가 아니라 관계의 문제

무연고 사망은 흔히 개인의 외로운 죽음으로 설명되지만, 실제로는 주거 불안, 빈곤, 정신건강 문제, 가족관계 단절, 이민 과정에서의 고립이 겹쳐 나타나는 사회적 결과인 경우가 많다. 특히 이민자에게는 언어 장벽과 제도 정보 부족, 고국에 있는 가족과의 거리, 제한된 사회적 연결망이 위기 상황을 더 어렵게 만들 수 있다.

사망 뒤 가족을 찾는 절차 역시 단순하지 않다. 연락처가 오래됐거나 신분 관련 기록이 불완전하면 확인에 시간이 걸린다. 해외 가족이 있는 경우에는 통보와 의사 확인이 더욱 복잡해질 수 있다. 행정 절차가 신속해야 한다는 이유만으로 이런 확인이 형식적으로 끝난다면, 남겨진 이들이 겪는 상실은 더 깊어진다. 뒤늦게 매장 사실을 알게 된

유가족에게는 애도할 장소조차 남지 않을 수 있기 때문이다.

무명 매장은 죽은 이의 문제가 아니라 산 사람의 문제이기도 하다. 묘지 표식은 단순한 돌이나 명패가 아니다. 누군가가 이 세상에 살았고, 관계를 맺었으며, 기억될 가치가 있다는 최소한의 사회적 확인이다. 이름을 남길 수 있는 기록, 추모할 수 있는 장소, 유해의 위치를 확인할 수 있는 정보는 유가족에게 사치가 아니라 애도의 기본 조건이다.

제도가 확인해야 할 최소한의 기준

호주 각 주와 지방정부, 묘지 운영기관은 공공 매장과 무연고 사망자 처리 과정에서 무엇이 보장되는지 더 투명하게 설명할 필요가 있다. 가족 탐색은 어느 기간, 어떤 방법으로 이뤄지는지, 유해 위치와 신원 기록은 얼마나 오래 보관되는지, 공동 매장 전 유가족 통지와 이의 제기 기회는 있는지 등이 분명해야 한다.

비용 지원도 중요하다. 장례가 지나치게 비싸면 가난한 가족은 선택권을 잃는다. 공공 지원의 기준과 신청 경로, 지역의 저비용 장례 서비스, 공동체 장례 지원 정보가 당사자에게 닿아야 한다. 다만 지원의 목표가 가장 저렴한 처분에만 머물러서는 안 된다. 최소한 신원 기록과 매장 위치, 추모의 가능성을 남기는 방향이어야 한다.

지역의 노숙인 지원단체와 복지기관이 제기하는 문제도 귀 기울여야 한다. 이들은 거리에서 고립된 이들의 사정을 가장 가까이에서 접하는 경우가 많다. 사망 이전에 주거와 의료, 사회적 관계를 연결하는 일이 우선이지만, 사망 이후에도 한 사람의 삶을 존중하는 장례 절차가 이어져야 한다.

가난은 삶의 선택지를 줄이지만, 인간의 존엄까지 줄이지는 않는다. 공동묘지의 표식 없는 자리에서 우리가 보아야 할 것은 통계 속 숫자가 아니라, 누군가의 부모이자 친구였고 한때 자신의 이름으로 살아갔던 사람들이다. 호주 사회가 빈곤을 논할 때 주거비와 식료품비만큼이나, 삶의 마지막 순간까지 존중받을 권리를 함께 논의해야 하는 이유가 여기에 있다.