버지니아급 잠수함 도입, 숫자보다 중요한 것은 호주 해역에 맞는 전략이다 > 시사컬럼

버지니아급 잠수함 도입, 숫자보다 중요한 것은 호주 해역에 맞는 전략이다

호주가 오커스(AUKUS) 협력 아래 2032년부터 미국의 중고 버지니아급 핵추진 잠수함 3척을 인도받기로 한 계획은 단순한 무기 구매를 넘어선 선택이다. 이는 인도양과 태평양을 잇는 해상 교통로의 안전, 동남아시아와 태평양 지역의 전략 환경, 그리고 호주가 앞으로 어떤 방식으로 자국을 방어할 것인가를 함께 묻는 문제다.

호주는 섬나라이면서 무역국가다. 수출입 화물과 에너지, 해저케이블을 통한 데이터 흐름까지 바다에 크게 의존한다. 정부가 국방예산의 40% 이상을 해양 영역에 배정하고 있다고 밝힌 배경도 여기에 있다. 해상 접근로가 흔들리면 경제와 생활 기반도 영향을 받을 수 있다는 인식이 강해진 것이다.

버지니아급은 장기간 잠항과 원거리 작전에 강점을 지닌 대형 핵추진 잠수함이다. 여기서 핵추진은 원자로를 동력으로 쓰는 방식이라는 뜻이며, 핵무기 보유 여부와는 구분해 볼 필요가 있다. 호주가 이 잠수함을 통해 기대하는 것은 넓은 해역에서의 감시·정찰, 억지력 강화, 동맹국과의 연합작전 능력 확대일 것이다.

하지만 좋은 잠수함이 곧 호주에 가장 알맞은 잠수함이라는 뜻은 아니다. 일부 전문가들이 제기하는 핵심은 호주 북부 인근 해역의 특성이다. 얕은 바다와 복잡한 연안 환경에서는 덩치가 큰 잠수함보다 작고 기동성이 높은 플랫폼이 더 효과적일 수 있다는 주장이다. 소형 잠수함은 운용 인원과 비용 측면에서도 다른 장점을 가질 수 있다.

이 논쟁은 특정 장비의 우열을 가리는 데 그쳐서는 안 된다. 호주가 방어해야 할 공간은 광대하고, 북부 연안·인도양·동남아시아·태평양은 해양 환경과 작전 과제가 서로 다르다. 먼바다에서 장기간 활동하는 능력과 연안에서 은밀하고 민첩하게 움직이는 능력은 모두 필요할 수 있다. 따라서 버지니아급 3척이 전체 해양 방어체계에서 어떤 임무를 맡고, 다른 전력과 어떻게 보완 관계를 이룰지 설명하는 일이 중요하다.

수량의 문제도 남는다. 정부는 버지니아급 외에 아우쿠스급 잠수함을 최대 5척 추가로 도입하는 구상을 갖고 있지만, 전문가들 사이에서는 이 정도 규모로 광범위한 해상 접근로를 충분히 지킬 수 있는지를 두고 의문이 제기된다. 잠수함 한 척의 숫자만 세는 것으로는 충분하지 않다. 정비 기간, 승조원 양성, 훈련, 항만 인프라, 정보·감시 체계, 수상함과 항공전력의 연계까지 함께 따져야 실제 가용 전력을 판단할 수 있다.

특히 중고 함정을 들여오는 계획은 인도 시점과 운용 준비를 더욱 엄격히 검증해야 한다는 과제를 남긴다. 호주는 핵추진 잠수함을 안전하게 운용할 전문 인력과 제도, 시설을 장기간에 걸쳐 갖춰야 한다. 미국의 잠수함 생산 여건과 동맹 차원의 약속이 호주 일정에 어떤 영향을 줄지도 지속적으로 공개하고 점검할 사안이다.

국방 정책은 불안을 키우는 구호가 아니라 위험을 줄이는 설계여야 한다. 해양 의존도가 높은 호주에 잠수함 전력은 분명 중요한 선택지다. 그러나 가장 비싼 장비를 들이는 일과 가장 설득력 있는 방어전략을 세우는 일은 같지 않다. 정부는 왜 이 잠수함이 필요한지, 어떤 위협에 대응하는지, 국민이 부담할 비용과 위험을 어떻게 관리할지 구체적으로 설명해야 한다. 그 설명이 충실할 때 오커스는 상징적 동맹 사업을 넘어 호주 현실에 맞는 방어 역량으로 평가받을 수 있다.