최근 연구에서 1억 1천5백만 년 전의 공룡 뼈에서 화석화된 적혈구가 발견됐다고 과학자들이 발표했다. 이 연구는 현재 브라질 북동부 지역에서 발견된 소형 육식 공룡인 아라타사우루스의 뒷다리 뼈를 분석한 결과로, 이 뼈에서 적혈구와 혈액의 붉은 색을 나타내는 분자인 헤모글로빈의 성분이 확인됐다.
전자 현미경 이미지를 통해 연구팀은 혈관이 지나갔던 미세한 통로에서 둥글고 작은 구조물이 적혈구와 유사하다는 것을 발견했다. 화학적 테스트를 통해 헤모글로빈이 산소를 운반하는 데 필요한 유기 화합물인 헤임이 존재함을 확인했다.
이러한 주장은 논란의 여지가 있다. 생물학적 조직과 분자는 빠르게 분해되어 고대 화석에서 흔적을 남기지 않을 수 있기 때문이다. 그러나 만약 이 주장이 확인된다면, 과학자들은 공룡의 혈액, 대사 및 활동 수준을 조사할 수 있는 새로운 길이 열릴 것이다.
연구를 이끈 커틴 대학교의 클리티 그라이스 교수는 "우리는 공룡의 원래 생물학에 대한 광물 및 분자적 메아리를 보고 있다"며 "헤임과 관련된 독특한 화학적 특성을 가진 화석화된 적혈구는 어떤 화석에서도 발견된 적이 없다"고 말했다.
아라타사우루스의 화석은 2008년 한 광산에서 발견되어 현재 브라질 국립박물관에 보관되고 있으며, 연구자들은 계속해서 이를 연구하고 있다. 그라이스 교수는 적혈구와 유사한 구조를 발견한 후, 화학적 테스트에서 헤임과 그 분해 생성물이 긍정적으로 나타났다고 밝혔다.
이 연구는 또한 다른 생물학적 물질이 전 세계 화석 컬렉션에 존재할 가능성을 제기하고 있다. 그라이스 교수는 "어떤 특별한 주장은 특별한 분석적 증거가 필요하다"며, 자신의 연구가 고대 화석에서 단백질이나 DNA와 같은 큰 생물학적 분자가 여전히 존재한다는 것을 의미하지는 않는다고 강조했다.
이 연구 결과는 '미국 국립 과학 아카데미 회보'에 발표되었다.


Photo provided by : The Guardian


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