2026 아이치·나고야 아시안게임에서 금메달을 획득한 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 일부 선수들의 병역 관련 발언으로 비판에 직면했다. 이민성 감독이 이끄는 U-23 축구 대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 결승전에서 일본을 1-0으로 이기고 4회 연속 금메달을 달성했다.
그러나 선수들이 방송 인터뷰와 SNS에서 병역 혜택을 강조하거나 가볍게 여기는 발언을 하면서 대회의 의미가 퇴색됐다는 지적이 제기됐다. 주장 이기혁은 금메달 획득 직후 인터뷰에서 "금메달을 못 땄으면 한국에 돌아가서 입대가 9일 남았었다"며 군대 면제가 중요한 대회였다고 언급했다. 양민혁은 "군 면제라는 보상이 있으니, 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다"고 말했다. 박승수는 금메달 획득 후 '전역모'를 쓴 사진을 SNS에 올려 논란을 더욱 키웠다.
정치권에서도 비판이 이어졌다. 안철수 국민의힘 의원은 페이스북을 통해 선수들의 의식에 대해 비판하며 아시안게임 군 면제 제도를 재고해야 한다고 주장했다.
선수들은 논란이 커지자 사과의 뜻을 밝혔다. 이기혁은 귀국 후 "국방의 의무를 쉽게, 가볍게 여긴 건 아니다"라고 사과했고, 양민혁은 SNS에 "경솔한 발언으로 상처받고 실망하신 모든 분께 진심으로 사과드린다"고 밝혔다. 박승수는 사진을 삭제하고 "국방의 의무를 수행하고 계신 분들을 조롱하거나 가볍게 생각하는 마음은 없었다"고 해명했다.
대한축구협회는 일부 선수들의 언행으로 국민과 현역 장병들에게 실망과 상처를 안긴 점에 대해 사과하며, 선수들이 이번 결과로 얻어진 혜택에 감사하고 향후 책임을 성실히 이행할 것이라고 밝혔다. 유승민 대한체육회장도 선수들의 발언이 국민 정서에 맞지 않다고 언급하며 품위 있는 표현을 모색할 것이라고 말했다.
그러나 선수들이 문제를 인지하지 못했다는 점에서 기본적인 인식 개선이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.


사진제공 : 노컷뉴스


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