최근 씨앗 기름에 대한 논란이 온라인에서 확산되고 있다. 미국 보건복지부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어는 씨앗 기름을 "독성"이라고 언급하며 이에 대한 조치를 취하겠다고 밝혔다. 여러 인플루언서들은 씨앗 기름이 건강에 해롭다고 주장하고 있다.
그러나 호주 식이 지침에 따르면 씨앗 기름은 기본적으로 괜찮다고 한다. 이들은 칼로리가 높기 때문에 섭취를 제한해야 하지만, 건강에 해로운 이유는 없다고 전문가들은 설명하고 있다. 퀸즐랜드 대학교의 커뮤니티 건강 및 웰빙 센터 소장인 로렌 볼 교수는 "일반적인 식사량에서 씨앗 기름을 섭취하는 것이 건강에 해롭다는 설득력 있는 증거는 없다"고 말했다. 뉴사우스웨일스 대학교의 제이슨 우 교수도 씨앗 기름 섭취가 건강에 이롭다는 증거가 일관되게 나타난다고 덧붙였다.
씨앗 기름은 씨앗에서 추출된 조리용 기름으로, 카놀라유, 해바라기유, 쌀겨유, 대두유, 옥수수유 등이 포함된다. 대부분의 식물성 기름은 씨앗 기름으로 구성되어 있으며, 일반적으로 해바라기유와 카놀라유의 혼합물이다.
씨앗 기름에 대한 우려는 주로 염증과 관련이 있다. 오메가-6 지방산이 대량으로 섭취될 경우 해롭고 시간이 지남에 따라 염증을 유발할 수 있다는 주장이다. 그러나 동물 실험에서 오메가-6가 염증을 유발할 수 있다는 일부 증거가 있지만, 인간의 경우에는 이러한 연결고리가 명확하지 않다. 오히려 오메가-6를 많이 섭취하는 사람들은 심혈관 질환의 위험이 낮다는 연구 결과도 있다.
무작위 대조 시험 결과, 오메가-6 지방산이 염증을 유발한다는 증거는 발견되지 않았다. 오메가-3와 오메가-6 지방산을 비교한 연구에서도 염증 지표에 미치는 영향에 차이가 없었다. 우 교수는 오메가-6 지방산의 염증 유발 효과가 증거로 뒷받침되지 않는다고 강조했다.
반면, 동물성 지방은 건강에 해로운 것으로 알려져 있다. 이들은 저밀도 지단백질(나쁜 콜레스테롤)을 포함하고 있어 심장병을 유발할 수 있다. 볼 교수는 "버터와 같은 포화 지방을 카놀라유와 해바라기유 같은 불포화 지방으로 대체하면 LDL 콜레스테롤을 낮출 수 있다"고 설명했다.
결론적으로 전문가들은 씨앗 기름이 건강에 무해하다고 주장하고 있다. 칼로리가 높기 때문에 섭취를 제한해야 하지만, 씨앗 기름은 포화 지방을 대체할 경우 건강을 개선할 가능성이 높다고 보고 있다.
씨앗 기름에 대한 논란은 주로 다이어트 유행과 관련이 있으며, 동물성 지방을 선호하는 식단이 인기를 끌고 있다. 온라인에서 씨앗 기름에 대한 두려움을 조장하는 목소리가 많아지고 있으며, 이는 과학적 설명보다 더 많은 주목을 받을 수 있다.
이와 같은 논란은 당분간 계속될 것으로 보인다. 그러나 건강 관점에서 씨앗 기름은 다른 지방보다 더 나은 선택일 가능성이 높다.
Dr. Gideon Meyerowitz-Katz는 호주 울롱공 대학교의 역학자이자 과학 커뮤니케이터로 활동하고 있다.


Photo provided by : The Guardian


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