지난해 우리나라에서 80세 이상 초고령층의 자살률이 전 연령대 가운데 가장 높은 것으로 나타났다. 80세 이상 어르신 1,299명이 스스로 생을 마감했으며, 인구 10만 명당 자살률은 52.6명에 달한다.
기대수명이 늘어나면서 백세시대가 열렸지만, 초고령 노인들에게는 연장된 삶이 고통으로 다가오고 있다. 고령화 속도가 빠르게 진행되고 있지만, 공적 돌봄과 지역 안전망이 이를 따라잡지 못하고 있어 80대 이상 노인들이 어려운 상황에 처해 있다.
충남의 경우, 80세 이상 자살률은 10만 명당 87명으로, 전국 평균보다 34.4명이 높은 수치다. 지난해 충남에서 스스로 목숨을 끊은 65세 이상 노인 중 절반 가까이가 80대 이상이었다. 충남의 전체 노인 자살률은 지난해 10만 명당 48.9명에서 2025년에는 53.4명으로 증가할 것으로 보인다.
노인 자살의 원인은 신체적 질환, 경제적 어려움, 외로움 등이 복합적으로 작용하고 있다. '2025 충남 사회지표' 조사에 따르면, 60세 이상 도민들이 자살 충동의 이유로 가장 많이 꼽은 것은 신체적 질환과 장애(46.9%)였으며, 경제적 어려움(39.0%)과 외로움(30.6%)도 높은 비율을 차지했다.
충남의 독거노인은 47만5648명 중 15만462명으로, 이들은 대부분 월 소득이 300만 원 미만이다. 만성적인 통증과 생활고에 시달리며 고립된 일상이 노인들을 벼랑으로 밀어내는 요인으로 작용하고 있다.
홍종완 충청남도 행정부지사는 노인 자살 문제를 정신건강뿐만 아니라 건강, 경제, 돌봄, 관계 단절 등 여러 측면에서 접근해야 한다고 강조했다. 그는 경로당, 노인 일자리, 방문 돌봄 등에서 위험 신호를 살피고 상담과 치료, 복지 서비스로 연결하는 것이 중요하다고 밝혔다.
또한, 농어촌 지역에서의 '무거주화 마을' 현상도 노인들의 고립을 심화시키고 있다. 충남연구원의 조사에 따르면, 무거주화 마을의 고령인구 비율은 79.1%에 달하며, 공동체 활동이 침체되었다는 응답도 70%를 넘었다. 이로 인해 남아 있는 노인들은 심심함, 병원 이용 어려움, 공동체 활동 부족, 고독사에 대한 불안감을 호소하고 있다.
윤정미 충남연구원 선임연구위원은 무거주화가 단순한 인구 감소 문제가 아니라 마을의 기능과 공동체가 함께 무너지는 문제라고 지적하며, 사회적 고립이 장기화될 경우 우울감과 고독사 위험이 높아질 수 있다고 경고했다.
충남도는 '충남정신건강통합관리망(SIMS)'을 구축하여 노인 자살 예방을 위한 노력을 기울이고 있다.


사진제공 : 노컷뉴스


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