호주 퀸즐랜드의 연구진이 코알라를 대상으로 한 클라미디아 백신의 효능에 대한 논란이 일고 있다. 연구진은 최근 발표된 연구에서 백신의 효능이 과장되었다고 주장하고 있으며, 규제 기관은 백신 승인 결정을 지지하고 있다.
코알라들은 호주 동부의 야생 동물 병원에 입원할 때, 종종 배뇨 실금과 염증이 있는 방광의 징후를 보인다. 이들은 또한 세균 감염으로 인해 붉고 눈물이 나는 눈을 가진 경우가 많다. 클라미디아 감염은 코알라에게 가장 심각한 질병으로, 주로 클라미디아 페코룸이라는 세균에 의해 전파된다.
시드니 대학교의 수의학 교수인 마크 크로켄버거는 감염된 암컷 코알라가 불임이 되는 경우가 많다고 설명했다. 퀸즐랜드 공과대학교의 프레야 러셀 박사는 심각한 클라미디아 감염에 걸린 코알라들이 체중이 줄어드는 경향이 있다고 덧붙였다.
코알라의 클라미디아 감염률은 지역에 따라 다르지만, 일부 개체군에서는 감염률이 3분의 2에 달할 수 있다. 북부 지역의 코알라 개체군이 남부 지역보다 더 심각한 영향을 받고 있다.
연구진은 코알라의 클라미디아 감염률을 낮추기 위한 해결책을 찾기 위해 수년간 노력해왔다. 퀸즐랜드에서 개발된 두 가지 클라미디아 백신이 10년 이상 연구되고 있으며, 그 중 하나는 지난해 수의약품 규제 기관에 의해 승인되었다. 그러나 그 효능에 대한 의문이 제기되고 있다.
2022년부터 호주 정부는 퀸즐랜드, 뉴사우스웨일스, 호주 수도 특별구의 코알라를 멸종위기종으로 지정했다. 클라미디아는 코알라에게 위협이 되는 여러 요인 중 하나일 뿐이며, 서식지 파괴, 차량 충돌, 기타 질병 등도 포함된다.
코알라의 클라미디아 감염 치료는 인간과는 달리 복잡하다. 크로켄버거 교수는 항생제로 클라미디아를 죽일 수 있지만, 그 과정에서 코알라를 죽일 위험이 있다고 경고했다. 코알라는 유칼립투스 잎을 소화하기 위해 장내 미생물에 의존하고 있으며, 항생제는 이 미생물의 균형을 깨뜨릴 수 있다.
러셀 박사는 두 가지 단백질을 포함한 두 차례 접종하는 백신을 개발하고 있으며, 골드코스트의 커럼빈 지역에서 500마리 이상의 코알라를 대상으로 시험을 진행했다. 이 연구는 클라미디아 관련 입원율 감소와 같은 긍정적인 결과를 보였다.
그러나 연구진은 아직 위약 대조 연구를 수행하지 않았으며, 이는 새로운 백신이나 약물이 얼마나 효과적인지를 판단하는 데 필수적이다. 연구진은 야생 코알라에게 부스터 샷을 제공하는 것이 어려운 점을 감안해, 첫 번째 접종 시 삽입할 수 있는 생분해성 임플란트를 개발했다.
또한, 태양빛 해안 대학교의 연구진이 개발한 단일 접종 백신이 2025년 9월에 승인되었다. 그러나 퀸즐랜드 대학교의 키스 채펠 교수는 이 백신의 효능에 의문을 제기하며, 최근 발표된 연구에서 데이터 분석 오류를 발견했다고 주장했다.
호주 수의약품 및 농약 관리청(APVMA)은 백신의 승인에 대해 규제 실패가 아니라고 밝혔다. APVMA는 백신이 클라미디아 질병의 임상 증상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 언급했다.
태양빛 해안 대학교의 대변인은 연구에 대한 과학적 검토를 환영하며, 연구자 간의 의견 차이는 일반적이라고 밝혔다. 이 백신은 지난해 무작위 대조 시험에서 연구되었으며, 연구 결과는 코알라의 면역 반응을 자극했지만 클라미디아에 대한 효과는 없었다고 결론지었다.
연구진은 백신의 효과가 더 낮은 질병 유병률을 가진 코알라 개체군에 유용할 수 있다고 언급했다. 태양빛 해안 대학교의 피터 팀스 교수는 연구 결과를 투명하게 공개하고 있으며, 백신의 건강 이점에 대해 자신감을 보였다.


Photo provided by : The Guardian


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