Cora Bailey는 1991년부터 요하네스버그 서쪽의 루드포르트 지역에서 부상당한 동물들을 치료해오며 불법 금광 채굴자들을 만나왔다. 금 가격이 급등하면서 이 지역의 폐광에서의 채굴 활동도 증가하고 있다.
9월 말, 불법 금광 채굴자들인 '자마 자마'가 그녀의 자선단체인 Claw(Community Led Animal Welfare) 근처에서 금을 캐기 위해 나타났다. 이들은 Claw의 두 개의 25,000리터 물탱크에서 물을 가져가고 있었다. Bailey는 10월 중순에 "우리는 그들에게 물을 마시게 해주지 않은 적이 없다. 하지만 처음으로 정오에 문을 닫았다"고 말했다.
경찰은 불법 금광 채굴 규모가 너무 커서 대응할 수 없다고 전했다. 이후 경찰은 자마 자마들이 숨어 있던 풀을 제거했지만, 며칠 후 소규모 그룹이 다시 돌아와 Claw의 물을 마시는 것으로 알려졌다.
남아프리카 경찰은 불법 금광 채굴 단속의 성과를 자주 강조하고 있으며, 10월 19일에는 지난 주에 71명의 자마 자마를 체포했다고 발표했다. 그러나 연구자들은 불법 금광 채굴자가 수만 명에 이를 것으로 추정하고 있다. 2019년, Marcena Hunter는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법으로 수출되고 있다고 추정했다.
경찰 작전은 비극을 초래하기도 했다. 2025년에는 스틸폰테인에서 93구의 시신이 채굴 샤프트에서 발견되었다. 불법 금광 채굴의 원인으로는 금 가격 상승, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 그리고 채굴 회사들이 폐쇄된 광산을 밀봉하지 않는 문제 등이 지적되고 있다.
남아프리카의 현대사는 채굴과 깊은 연관이 있다. 1884년, 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었고, 금 생산은 1970년대에 정점을 찍었다. 현재 남아프리카는 더 이상 세계 최대 금 생산국이 아니다.
광산 회사들은 오래된 광산을 밀봉하고 주변 환경을 복원해야 하지만, 2025년에는 6,100개의 방치된 광산과 1,170개의 안전하지 않은 광산 입구가 존재한다고 광업부 장관이 밝혔다. 자마 자마들은 이러한 빈 공간을 채우고 있으며, 대다수는 이웃 국가에서 온 이주민들이다.
요하네스버그 남쪽의 스카이라인은 금광 쓰레기 더미로 가득 차 있으며, 땅이 무너지는 현상도 증가하고 있다. 11월 4일의 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 금광 채굴자들을 비난하고 있다. 케니 쿠넨은 자마 자마의 책임으로 도로가 무너졌다고 주장했다.
그러나 전문가들은 자마 자마들이 희생양이 되고 있다고 지적한다. 콜롬비아 대학교의 인류학 교수인 로잘린드 모리스는 "남아프리카의 싱크홀의 가장 큰 원인은 공식 산업 채굴"이라고 말했다.
자마 자마들은 또한 채굴 지역에서 폭력의 원인으로 자주 지목되지만, 연구자들은 실제로는 갱들이 채굴 샤프트에 대한 접근을 통제하고 있다고 설명했다.
요하네스버그 서쪽의 카추송에서는 불법 금광 채굴자들이 지역 경제를 지탱하고 있으며, 지역 사회의 청년들은 채굴 면허를 받을 수 있기를 바라고 있다.


Photo provided by : The Guardian


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