영국이 군사, 재생 에너지 인프라 및 인공지능에 필요한 중요 원자재에 대해 중국에 "위험하게" 의존하고 있다는 조사 결과가 발표됐다. 영국 의회 비즈니스 선택 위원회는 긴급한 중앙집중식 정책과 "중요 광물 금융 시설"의 창설을 촉구하며, 희귀 광물 및 기타 중요 광물 광산에 대한 자금을 지원하고 다각화 프로그램을 가속화하기 위한 보조금, 자본 및 부채를 배치해야 한다고 밝혔다.
위원회 의장인 리암 번은 "중요 광물은 새로운 경제의 알파"라며 "영국을 재무장하고 인공지능을 구축하며 탄소 중립 목표를 달성하기 위해서는 이러한 기술들이 의존하는 광물을 확보해야 한다"고 말했다. 그는 "중국이 희귀 광물에 대한 통제를 무기로 삼은 지 16년이 지났지만, 영국은 여전히 위험하게 노출되어 있다"고 덧붙였다.
조사에 따르면, 중국은 희귀 광물 및 기타 중요 광물의 세계 공급을 장악하고 있으며, 이들 광물은 군용 제트기, 자동차 잠금 시스템, 냉장고 및 세탁기와 같은 소비재에 사용된다. 위원회는 "가공 단계"에서 병목 현상이 발생하고 있으며, 중국이 전기차에 필요한 정제된 리튬과 군용 항공기의 동체 및 날개에 사용되는 희귀 광물의 정제를 지배하고 있다고 밝혔다.
위원회는 리튬 수요가 2030년까지 45배 증가할 것으로 예상되며, 영국이 중국과의 고위험 의존 관계에 놓일 것이라고 경고했다. 군용 제트기 및 기타 응용 분야에 필요한 영구 자석용 희귀 광물 수요도 같은 기간 동안 16배 증가할 것으로 보인다. 그러나 중국이 2025년에 희귀 광물 공급을 갑자기 중단할 수 있는 능력을 갖추고 있어, 베이징에 대한 의존은 영국 경제와 국가 안보에 전략적 취약점이 될 수 있다고 위원회는 지적했다.
위원회는 영국 정부가 대체 공급원을 찾는 데 충분한 노력을 기울이지 않고 있다고 밝혔다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 지난해 10월 시진핑 중국 국가주석으로부터 희귀 광물에 대한 글로벌 수출 제한을 1년 연장하는 합의를 이끌어냈으며, 이는 최근 시 주석의 워싱턴 방문 이후 2027년 1월까지 연장됐다. 그러나 이 연장은 영국이 미중 관계에 휘둘릴 수 있음을 시사한다고 보고서는 언급했다.
위원회는 영국이 G7 파트너 및 유럽, 인도-태평양 국가들과 긴밀히 협력하여 수요를 집계하고 새로운 공급자를 유치하는 것이 가장 "현실적인" 해결책이라고 밝혔다. 또한 정부의 투명성 부족으로 조사에 어려움을 겪었다고 덧붙였다.
위원회는 국내 광산 개발, 정제 및 재활용 기회와 그 비용을 파악하고, 중국으로부터의 조달을 줄이기 위한 전략을 수립하며, 투자를 유치하고 광산 개발에 장애가 될 수 있는 계획 및 허가 절차를 평가하는 10개 항목의 계획을 수립했다. 위원회는 현재 정부가 이 10개 항목을 충족할 수 있을지 확신할 수 없다고 밝혔다.
정부 대변인은 정부가 중요 광물 전략을 갖고 있지 않다는 주장을 부인하며, 국내 생산 및 재활용을 확대하기 위해 4억 파운드를 지원하고 새로운 국제 파트너십을 구축하고 있다고 말했다. 또한 정부의 전략은 2035년까지 국내 생산을 통해 수요의 10%, 재활용을 통해 20%를 충족하고, 어떤 단일 국가로부터도 60% 이상을 조달하지 않겠다는 명확한 목표를 설정하고 있다고 덧붙였다.


Photo provided by : The Guardian


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