미국의 교회들이 코로나19 팬데믹 이후 점진적인 회복세를 보이고 있다는 연구 결과가 발표됐다. 하트퍼드 종교연구소의 조사에 따르면, 대면 예배 참석률과 자원봉사 참여가 증가하고 있으며, 재정적으로 안정됐다고 응답한 교회도 늘어나고 있다. 그러나 연구자들은 이를 전면적인 종교 부흥으로 보기보다는 새로운 교회 환경에 적응하는 과정으로 평가하고 있다.

교회 출석률 변화

이번 연구는 미국 내 수십 개 교단에 속한 7,000여 개 교회를 대상으로 실시됐다. 연구진은 20여 년 만에 처음으로 대면 예배 참석률이 증가한 점에 주목했다. 연구 공동책임자인 앨리슨 노턴은 교회 재정이 개선되고 출석률과 자원봉사자 수가 증가하고 있으며 변화에 대한 교인들의 수용성도 높아지고 있다고 설명했다. 하지만 노턴은 과거 몇십 년간 감소 추세를 보였던 미국 교회 공동체의 현실을 고려할 때, 이러한 변화가 즉각적인 종교 부흥으로 이어지지는 않을 것이라고 경고했다.

출석률 통계에 따르면, 2000년 평균 예배 참석 인원은 137명이었으나 2021년에는 45명으로 감소했다. 2025년에는 70명 수준으로 회복될 것으로 예상된다. 특히 이번 회복세는 복음주의 및 보수 개신교 교회에서 두드러지게 나타나고 있다.

코로나19가 가져온 변화

미니애폴리스의 그레이터 프렌드십 선교침례교회를 섬기는 B. 차베즈 러셀 목사는 코로나19가 이미 진행되고 있던 교회 출석 감소 현상을 가속화했다고 평가했다. 그는 코로나가 닥치면서 교회가 직면하고 있던 현실이 드러났다고 언급하며, 최근 세례를 받는 젊은 세대가 늘어나고 있다는 점에 주목했다. 사람들은 진정성 있는 신앙을 찾고 있으며, 이는 교회에 긍정적인 영향을 미치고 있다.

디지털 사역의 정착

이번 연구는 팬데믹 이후 디지털 사역이 교회의 핵심 사역으로 자리 잡았다는 점도 보여준다. 코로나 기간 동안 긴급 대응책으로 시작된 온라인 예배와 성경공부는 이제 교회의 상시 사역으로 정착했다. 테네시주 프레도니아 하나님의 교회를 섬기는 레비 테일러 목사는 주일 평균 출석이 코로나 이전 40~50명에서 현재 15~25명으로 감소했지만, 온라인 사역을 통해 해외 교회들과 연결되는 새로운 선교 기회를 경험하고 있다고 말했다.

교회 간 이동 현상

연구진은 일부 교회의 성장세가 실제 신규 신자 증가보다 교회 간 이동에 따른 현상일 가능성도 제기했다. 노턴은 현재 새롭게 출석하는 교인들의 약 70%가 다른 교회에서 옮겨온 사람들이라고 설명했다. 이는 교회 간의 경쟁이 심화되고 있다는 것을 시사한다.

마무리

팬데믹을 겪으면서 목회자들은 교회가 본질적인 사명에 다시 집중하게 됐다고 평가하고 있다. 러셀 목사는 복음을 더욱 충실히 살아낼수록 더 많은 사람들이 교회를 찾게 될 것이라며 교회의 미래에 대한 기대감을 나타냈다. 이러한 변화가 미국 교회에 어떤 지속적인 영향을 미칠지 주목된다.

참고자료: christiantoday.co.kr

@호주코리안닷컴 편집실