남극의 남쪽 조지아 섬에서 조류 인플루엔자 H5N1의 확산으로 남극 코끼리물개가 대규모로 폐사하고 있다. 2023년 이 섬에 도착한 갈색 스쿠아가 이 바이러스를 전파한 것으로 보인다. 이로 인해 2025년까지 53,000마리 이상의 암컷 남극 코끼리물개가 사망했다. 이는 전 세계 번식 개체군의 절반 이상이 이 섬에 서식하고 있다는 점에서 심각한 상황이다.
H5N1 바이러스는 2021년 북반구에서 처음 발생한 이후, 현재 남극 코끼리물개 주요 개체군의 4개 중 5개에 퍼졌다. 일부 남대서양 집단에서는 90% 이상의 새끼 물개가 사망했으며, 성체 암컷의 절반도 영향을 받았다.
이러한 대규모 폐사는 국제자연보전연맹(IUCN)의 멸종위기종 적색 목록에서 남극 코끼리물개의 보전 상태를 '관심 없음'에서 '취약'으로 두 단계 하향 조정하게 만들었다. 이는 H5N1로 인해 멸종 위험이 명시적으로 증가한 첫 번째 사례다.
IUCN은 남극 코끼리물개 개체군이 거의 3분의 1 감소했을 것으로 추정하고 있으며, 많은 개체군이 회복하는 데 수십 년이 걸릴 것이라고 밝혔다. 현재까지 생존한 동물들 사이에서 이 질병에 대한 항체는 거의 발견되지 않았다.
조류 인플루엔자는 현재 40종 이상의 조류에 위협이 되고 있으며, 남극 코끼리물개 외에도 여러 종이 대규모 폐사 사태를 겪고 있다. 그러나 다른 동물들은 보전 상태가 변경되지 않았다.
조류의 멸종 위협을 평가하는 과정은 매우 복잡하며, IUCN은 현재까지 176,000종의 멸종 위험을 분석했으며, 2030년까지 260,000종에 도달할 계획이다. 조류는 매년 수백 종이 재평가되고 있어 이들에 대한 이해가 다른 동물군보다 더 잘 이루어지고 있다.
조류 인플루엔자에 의해 영향을 받은 종들은 현재 재평가 중이며, 스쿠아, 북부 가넷, 페루 펠리컨, 훔볼트 펭귄 등이 포함된다. 스코틀랜드의 스쿠아 개체군은 2021년부터 2023년 사이에 76% 감소했으며, 북부 가넷은 영국의 두 개 번식 개체군에서 각각 43%와 47% 감소했다.
조류 인플루엔자와 관련된 폐사 사건이 발생하더라도, 종의 멸종 위험을 평가하는 데는 시간이 걸린다. 과학자들은 현재 호주에서 H5N1의 확산을 주의 깊게 모니터링하고 있으며, 남극 코끼리물개가 아직 바이러스에 영향을 받지 않은 마지막 보루인 마콰리 섬에서 대규모 폐사가 예상되고 있다.
호주 정부의 남극 연구 부서는 H5N1이 섬에 도달할 경우 대규모 물개 폐사를 예방하기 위해 연구 기지를 철수할 계획이다. 이로 인해 수천 마리의 새끼 물개가 죽는 모습을 목격할 직원들의 심리적 고통을 예방하고자 한다.


Photo provided by : The Guardian


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