톰ás 벨트란이 에콰도르에서 총격을 받아 사망했다. 벨트란은 일요일 밤 자신의 차를 차고에 주차하던 중 총에 맞았다.
그는 마나비 주의 칼세타라는 소도시에 대한 뉴스를 다루는 페이스북 페이지를 운영하고 있었다. 이 지역은 마약 밀매 경로를 둘러싼 범죄 폭력으로 인해 에콰도르에서 가장 위험한 지역 중 하나로 변모하고 있다.
경찰과 검찰은 사건에 대해 많은 정보를 공개하지 않았으며, 범인들은 무장 상태로 현장에서 도주한 것으로 알려졌다. 벨트란의 사망이 그의 언론 활동과 관련이 있는지는 불확실하다. 그는 이전에 지역 당국의 부패 혐의에 대한 보도를 한 바 있다.
언론 자유 단체들은 벨트란의 살해를 에콰도르에서 언론인들의 상황이 급격히 악화되고 있음을 보여주는 사례로 지적하고 있다. 지난해 에콰도르에서는 6명의 언론인이 사망했다.
국제 언론 감시 단체인 기자 없는 국경의 아르투르 로메우는 벨트란이 몇 달 전 자신이 받는 위협에 대해 이야기했다고 전했다. 그는 벨트란이 검찰의 보호 프로그램에 포함되었으나, 그 보호가 사망 당시 여전히 유효했는지는 알려지지 않았다고 덧붙였다.
에콰도르의 시민 단체인 Fundación Periodistas Sin Cadenas(FPSC)는 2023년 범죄 폭력이 심화되면서 최소 19명의 언론인이 망명해야 했다고 보고했다. 에콰도르는 콜롬비아와 페루처럼 코카인을 생산하지 않지만, 태평양을 통한 주요 밀매 허브로 자리잡았다.
언론인들은 자신의 집과 가족에 대한 사진과 정보를 포함한 죽음의 위협을 받고 있다. FPSC의 프로젝트 코디네이터인 마리아 페르난다 알메이다는 에콰도르에서 언론 활동이 매우 위험한 직업이 되었다고 말했다. 지난해 언론인들의 살해 사건은 모두 해결되지 않았다고 강조했다.
알메이다는 또한 다니엘 노보아 대통령의 정부가 범죄 증가에 대응하기 위해 군대의 역할을 확대하는 등 논란이 있는 '강경책'을 시행하고 있다고 언급했다. 군사 작전을 보도하는 기자들은 전화기를 압수당하고, 기자의 집에 대한 수색 영장이 집행되는 등의 사건이 발생했다.
노보아 대통령은 언론에 대한 압력을 행사해 비판적인 기자들을 해고하도록 유도했다는 보고도 있다. 노보아 정부는 이에 대한 언급을 하지 않았다.
알메이다는 현재 에콰도르에서 표현의 자유가 완전하지 않다고 우려를 표명했다.


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