Cora Bailey는 1991년부터 요하네스버그 서쪽의 루드포르트 지역에서 부상당한 동물들을 치료해오고 있다. 최근 금 가격이 급등하면서 이 지역의 폐광에서 불법 금광 채굴이 활발해지고 있다.
9월 말, '자마 자마'라 불리는 불법 금광 채굴자들이 그녀의 자선 단체인 Claw(Community Led Animal Welfare) 근처에서 금을 캐기 위해 모였다. 이들은 Claw의 두 개의 25,000리터 규모의 물탱크에서 물을 가져가고 있으며, 이 물탱크는 시 정부에 의해 불규칙하게 채워진다.
Bailey는 "우리는 그들에게 물을 주지 않겠다고 한 적이 없지만, 처음으로 정오에 문을 닫았다. 물이 두 양동이밖에 남지 않았기 때문"이라고 말했다. 경찰은 불법 금광 채굴의 규모가 너무 커서 대응할 수 없다고 전했다. 이후 경찰은 자마 자마들이 숨겨져 있던 풀을 제거했지만, 며칠 후 소규모 그룹이 다시 돌아와 Claw의 물을 마시는 데만 사용하고 있다.
남아프리카 경찰은 불법 금광 채굴에 대한 단속 성과를 자랑하고 있으며, 10월 19일에는 지난 주에 71명의 불법 금광 채굴자를 체포했다고 밝혔다. 그러나 연구자들은 불법 금광 채굴자의 수가 수만 명에 이를 것으로 추정하고 있다. 2019년, Marcena Hunter는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법적으로 수출되고 있다고 추정했다.
경찰 작전은 비극을 초래하기도 했다. 2025년, 경찰이 식량과 물의 공급을 차단한 후, 스틸폰테인의 한 광산에서 93구의 시신이 발견되었다.
불법 금광 채굴을 촉진하는 요인으로는 높은 금 가격, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 그리고 광산 회사들이 운영 중단 후 광산 갱도를 밀폐할 법적 의무를 이행하지 않는 것이 있다. 남아프리카의 현대사는 채굴과 밀접하게 연결되어 있으며, 1884년 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었다.
시 정부는 이 지역에 여전히 40,000톤의 금이 매장되어 있다고 주장하고 있다. 그러나 남아프리카의 광산부 장관 Gwede Mantashe는 2025년 기준으로 "6,100개의 방치된 광산과 1,170개의 안전하지 않은 광산 입구"가 있다고 밝혔다.
자마 자마들은 이러한 빈 공간을 채우고 있으며, 대부분은 이웃 국가인 레소토, 모잠비크, 짐바브웨 출신으로 알려져 있다. 요하네스버그 남쪽의 스카이라인은 광산 쓰레기 더미로 가득 차 있으며, 땅이 점점 무너지고 있다.
11월 4일의 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 금광 채굴자를 범인으로 지목하고 있다. 케니 쿠넨은 기자들에게 자마 자마들로 인해 발생한 싱크홀을 보여주었다. 그러나 전문가들은 자마 자마들이 희생양이 되고 있다고 지적하고 있다.
컬럼비아 대학교의 인류학 교수 로잘린드 모리스는 "남아프리카의 싱크홀의 가장 큰 원인은 공식 산업 채굴"이라고 말했다. 그녀는 "자마 자마들이 금을 캐는 지역에서 구조적 붕괴가 발생할 수 있지만, 이 문제가 처음 발생한 것은 아니다"라고 덧붙였다.
불법 금광 채굴자들은 폭력 사건의 원인으로 자주 지목되지만, 벤치 마크 재단의 연구원 데이비드 반 와이크는 책임이 종종 광산 접근을 통제하는 갱단에 있다고 말했다. 그는 "광산에서 일하는 사람들은 착취당하는 저임금 노동자"라고 설명했다.
요하네스버그에서 약 80킬로미터 떨어진 카후츠옹에서는 불법 금광 채굴자들이 지역 경제를 지탱하고 있다고 지역 사회 운동가가 전했다. 그는 "이들 없이는 유령 도시가 될 것"이라고 말했다.


Photo provided by : The Guardian


@호주코리안닷컴 보도국