Cora Bailey는 1991년부터 요하네스버그 서쪽 로드포르트 지역의 동물 구조 활동을 하며 불법 금광 채굴자들을 만나왔다. 최근 금 가격이 급등하면서 이 지역의 폐광에서 금을 캐려는 불법 채굴 활동이 증가하고 있다.
9월 말, '자마 자마'라 불리는 불법 채굴자들이 Bailey의 자선단체인 Claw(Community Led Animal Welfare) 근처에서 금을 캐기 위해 모였다. 이들은 Claw의 두 개의 25,000리터 물탱크에서 물을 가져가며, 이 물탱크는 시 정부에 의해 불규칙적으로 채워진다. Bailey는 10월 중순에 처음으로 정오에 게이트를 닫았다고 전했다.
경찰은 Bailey에게 불법 채굴의 규모가 너무 커서 대응할 수 없다고 말했다. 이후 경찰은 자마 자마들이 숨어 있던 풀을 제거했지만, 며칠 후 소규모 그룹이 다시 돌아와 Claw의 물을 마시는 상황이 발생했다.
남아프리카 경찰은 불법 채굴 단속의 성과를 자주 강조하고 있으며, 10월 19일에는 지난 주에 71명의 불법 채굴자를 체포했다고 발표했다. 그러나 연구자들은 불법 채굴자가 수만 명에 달한다고 추정하고 있다. 2019년, Marcena Hunter는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법적으로 수출되고 있다고 추정했다.
불법 채굴로 인한 비극적인 사건도 발생했다. 2025년, 경찰이 식량과 물의 공급을 차단한 결과, 93구의 시신이 Stilfontein의 광산에서 발견되었다. 불법 채굴을 촉진하는 요인으로는 높은 금 가격, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 그리고 광산 회사들이 폐광을 안전하게 봉인하지 않는 문제가 지적되고 있다.
남아프리카의 현대사는 채굴과 깊은 연관이 있으며, 1884년 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었다. 금 생산량은 1970년대에 정점에 달했지만, 2007년 이후 남아프리카는 세계 최대 금 생산국의 지위를 잃었다.
시 정부는 이 지역에 아직 40,000톤의 금이 매장되어 있다고 주장하고 있지만, 깊은 곳에 있는 금을 회수하는 비용은 증가하고 있다. 광산 회사들은 오래된 광산을 봉인하고 주변 환경을 복구해야 하지만, 2025년에는 6,100개의 방치된 광산과 1,170개의 위험한 광산 입구가 존재한다고 광업 장관이 밝혔다.
자마 자마들은 이러한 빈 공간을 채우고 있으며, 전문가들은 이들 중 대다수가 이웃 국가에서 온 이주민이라고 보고 있다. 요하네스버그 남쪽 스카이라인은 광산 쓰레기 더미로 가득 차 있으며, 땅이 무너지는 현상도 증가하고 있다.
11월 4일 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 채굴자를 주범으로 지목하고 있다. 5월, 케니 쿠넨 요하네스버그 교통 위원회 위원은 기자들에게 자마 자마의 책임이라고 주장하며 웸머 팬 도로의 싱크홀을 보여주었다.
그러나 전문가들은 자마 자마들이 희생양이 되고 있다고 지적하고 있다. 콜롬비아 대학교의 인류학 교수 로잘린드 모리스는 남아프리카의 싱크홀의 주요 원인은 공식 산업 채굴이라고 말했다. 그녀는 "자마 자마들이 금을 캐는 지역에서 구조적 붕괴가 발생하는 것은 사실이지만, 이 문제가 처음 발생한 것은 아니다"라고 설명했다.
자마 자마들은 또한 폭력 사건의 원인으로 자주 지목되지만, 벤치 마크 재단의 연구 책임자 데이비드 반 와이크는 책임이 종종 광산 접근을 통제하는 갱단에 있다고 말했다. 그는 "광산에서 일하는 사람들은 착취당하는 저임금 노동자"라고 덧붙였다.
요하네스버그 서쪽 80킬로미터 떨어진 카후츠옹에서는 불법 채굴자들이 지역 경제를 지탱하고 있다고 지역 캠페인 그룹의 청년 비서인 부시 셀레가 전했다. 그는 "이들 없이는 유령 도시가 될 것"이라고 말했다.


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