Cora Bailey는 1991년부터 요하네스버그 서부의 루드포르트 지역에서 부상당한 동물들을 치료해오고 있으며, 그 과정에서 불법 금광 채굴자들을 자주 만나왔다. 최근 금 가격이 급등하면서 이 지역의 폐광에서 금을 캐려는 불법 채굴 활동이 증가하고 있다.
9월 말, 불법 채굴자들인 '자마 자마'들이 그녀의 자선 단체인 Claw(Community Led Animal Welfare) 바로 맞은편에서 금을 캐기 위해 모였다. 이들은 Claw의 두 개의 25,000리터 물탱크에서 물을 가져가고 있었다. Bailey는 "우리는 그들에게 물을 제공해왔지만, 처음으로 정오에 문을 닫았다. 남은 물이 두 양동이밖에 없었다"고 말했다.
경찰은 불법 채굴 규모가 너무 커서 대응할 수 없다고 전했다. 이후 경찰은 자마 자마들이 숨겨져 있던 풀을 제거했지만, 며칠 후 소규모 그룹이 다시 돌아와 Claw의 물을 마시는 데만 사용하고 있었다.
남아프리카 공화국 경찰은 불법 채굴 단속의 성과를 자주 강조하고 있으며, 10월 19일에는 지난 주에 71명의 불법 채굴자를 체포했다고 발표했다. 그러나 연구자들은 불법 채굴자가 수만 명에 달한다고 추정하고 있다. 2019년, Marcena Hunter는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법으로 수출되고 있다고 추정했다.
경찰 작전은 비극적인 결과를 초래하기도 했다. 2025년, 경찰이 식량과 물의 공급을 차단한 결과, 93구의 시신이 한 광산에서 발견되었다. 불법 채굴을 촉진하는 요인으로는 높은 금 가격, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 광산 회사들이 폐광을 밀봉하지 않는 문제가 지적되고 있다.
남아프리카 공화국의 현대사는 채굴과 밀접한 관련이 있으며, 1884년 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었다. 금 생산량은 1970년대에 정점에 달했지만, 2007년까지 세계 최대 생산국의 지위를 유지했다. 현재 시 정부는 이 지역에 여전히 40,000톤의 금이 매장되어 있다고 주장하고 있다.
광산 회사들은 오래된 광산을 밀봉하고 주변 환경을 복구해야 하지만, 2025년에는 6,100개의 방치된 광산과 1,170개의 안전하지 않은 광산 입구가 있다고 광업부 장관이 밝혔다. 자마 자마들은 이러한 빈 공간을 채우고 있으며, 전문가들은 대다수가 이웃 국가 출신이라고 전하고 있다.
요하네스버그 남쪽의 스카이라인은 광산 쓰레기 더미로 가득 차 있으며, 땅이 무너지는 현상도 증가하고 있다. 11월 4일 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 채굴자를 범인으로 지목하고 있다. 그러나 전문가들은 자마 자마들이 희생양이 되고 있다고 지적한다.
컬럼비아 대학교의 인류학 교수 Rosalind Morris는 "남아프리카의 싱크홀의 가장 큰 원인은 공식 산업 채굴"이라고 말했다. 그녀는 "자마 자마들이 금을 캐는 지역에서 구조적 붕괴가 발생하는 것은 사실이지만, 이 문제가 처음 발생한 것은 아니다"라고 덧붙였다.
불법 채굴자들은 폭력 사건의 원인으로 자주 지목되지만, Bench Marks Foundation의 연구 책임자 David van Wyk는 책임이 종종 경쟁하는 갱단에 있다고 말했다. Khutsong에서는 불법 채굴자들이 지역 경제를 지탱하고 있으며, 지역 사회의 청년 비서 Vusi Cele는 "이 임대료 없이는 유령 도시가 될 것"이라고 말했다.


Photo provided by : The Guardian


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