요하네스버그 서부의 루드포르트 지역에서 불법 금광 채굴이 심각한 문제로 대두되고 있다. 1991년부터 이 지역에서 부상당한 동물 치료를 해온 코라 베일리는 최근 금 가격 상승과 함께 불법 채굴자들이 증가하고 있다고 전했다.
9월 말, 불법 채굴자들인 '자마 자마'가 그녀의 자선단체인 클로(Community Led Animal Welfare) 근처에서 금을 캐기 위해 몰려왔다. 이들은 자선단체의 물탱크에서 물을 빼가며 금을 채굴하고 있다. 베일리는 "우리는 그들에게 물을 제공해왔지만, 처음으로 정오에 문을 닫아야 했다"고 말했다.
경찰은 불법 채굴의 규모가 너무 크다고 밝혔으며, 이후 경찰이 자마 자마의 활동을 감시하기 위해 잔디를 제거했지만, 불법 채굴자들은 다시 돌아왔다.
남아프리카 경찰은 10월 19일, 지난 주에 71명의 불법 채굴자를 체포했다고 발표했다. 그러나 연구자들은 불법 채굴자가 수만 명에 이를 것으로 추정하고 있다. 2019년, 마르세나 헌터는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법으로 수출되고 있다고 밝혔다.
불법 채굴의 원인으로는 높은 금 가격, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 그리고 광산 회사들이 폐쇄된 광산을 봉인하지 않는 것 등이 지적되고 있다.
남아프리카의 현대사는 광산과 밀접한 관련이 있으며, 1884년 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었다. 현재 남아프리카는 더 이상 세계 최대 금 생산국이 아니지만, 여전히 많은 금이 매장되어 있다고 시 정부는 주장하고 있다.
광산 회사들은 오래된 광산을 봉인하고 환경을 복원해야 하지만, 2025년에는 6,100개의 버려진 광산과 1,170개의 안전하지 않은 광산 입구가 존재한다고 광업부 장관이 밝혔다.
불법 채굴자들은 이러한 빈 공간을 메우고 있으며, 대다수는 이웃 국가에서 온 이주민들이다. 요하네스버그 남부의 스카이라인은 광산 쓰레기 더미로 가득 차 있으며, 땅이 무너지는 현상도 증가하고 있다.
11월 4일 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 채굴자를 범인으로 지목하고 있다. 그러나 전문가들은 불법 채굴자들이 희생양이 되고 있다고 지적하고 있다.
로잘린드 모리스 컬럼비아대학교 교수는 "남아프리카의 싱크홀의 주범은 정식 산업 광산"이라고 말했다. 불법 채굴자들은 종종 폭력의 주범으로 지목되지만, 실제로는 광산 접근을 통제하는 갱단들이 문제의 원인이라고 덧붙였다.
한편, 불법 채굴자들은 지역 사회의 생계를 유지하는 데 중요한 역할을 하고 있으며, 일부는 합법적인 채굴 면허를 요구하고 있다.


Photo provided by : The Guardian


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