Cora Bailey는 1991년부터 요하네스버그 서부 로드포르트 지역의 동물 구조 활동을 하며 불법 금광 채굴자들과 마주해왔다. 최근 금 가격이 급등하면서 이 지역의 폐광에서 금을 캐려는 불법 채굴 활동이 증가하고 있다.
9월 말, 불법 채굴자들인 '자마 자마'들이 Bailey의 자선 단체인 Claw(Community Led Animal Welfare) 바로 맞은편 도로에서 금을 캐기 위해 모였다. 이들은 Claw의 두 개의 25,000리터 물탱크에서 물을 가져가고 있으며, 이 물탱크는 시 정부에 의해 불규칙하게 채워진다.
Bailey는 10월 중순에 "우리는 그들에게 정말 친절하게 요청했지만, 처음으로 정오에 문을 닫았다. 우리는 물이 거의 두 양동이밖에 남지 않았다"고 말했다. 경찰은 불법 금광 채굴 규모가 너무 커서 대응할 수 없다고 전했다. 그로부터 일주일 후, 경찰은 자마 자마들이 숨겨져 있던 풀을 제거했지만, 며칠 후 소규모 그룹이 다시 돌아왔다.
남아프리카 경찰은 불법 금광 채굴 단속의 성과를 자주 발표하고 있으며, 10월 19일에는 지난 주에 71명의 자마 자마를 체포했다고 밝혔다. 그러나 연구자들은 불법 채굴자가 수만 명에 달한다고 추정하고 있다. 2019년, Marcena Hunter는 남아프리카의 금 생산량의 10%가 불법적으로 수출되고 있다고 추정했다.
경찰 작전은 비극을 초래하기도 했다. 2025년에는 경찰이 식량과 물의 공급을 차단한 후, 스틸폰테인에서 93구의 시신이 발견되었다. 불법 금광 채굴을 촉진하는 요인으로는 높은 금 가격, 빈곤, 실업, 부패한 정치인과 경찰의 이익, 그리고 광산 회사들이 운영 중단 후 광산 갱도를 밀폐해야 하는 법적 의무를 이행하지 않는 것이 있다.
남아프리카의 현대사는 채굴과 밀접하게 연결되어 있으며, 1884년 금이 발견되면서 요하네스버그가 형성되었다. 금 생산량은 1970년대에 정점을 찍었으나, 2007년까지 세계 최대 생산국의 자리를 유지했다.
시 정부는 이 지역에 여전히 40,000톤의 금이 매장되어 있다고 주장하고 있지만, 깊어지는 광물 채굴로 인해 회수 비용이 증가하고 있다. 광산 회사들은 오래된 광산 갱도를 밀폐하고 주변 환경을 복원해야 하지만, 2025년에는 6,100개의 방치된 광산과 1,170개의 안전하지 않은 광산 입구가 존재한다고 광업 장관이 밝혔다.
자마 자마들은 이러한 빈 공간을 채우고 있으며, 전문가들은 이들 중 대다수가 이웃 국가인 레소토, 모잠비크, 짐바브웨 출신이라고 전했다. 요하네스버그 남쪽의 스카이라인은 광산 더미로 점철되어 있으며, 땅이 무너지는 현상도 증가하고 있다.
11월 4일의 지방 선거를 앞두고 정치인들은 불법 채굴자를 범인으로 지목하고 있다. 케니 쿠넨은 5월에 기자들을 데리고 자마 자마들이 원인이라고 주장하는 싱크홀을 둘러보았다. 그러나 전문가들은 자마 자마들이 희생양이 되고 있다고 지적하고 있다.
컬럼비아 대학교의 인류학 교수인 로잘린드 모리스는 "남아프리카에서 싱크홀의 가장 큰 원인은 공식 산업 채굴이다"라고 말했다. 그는 자마 자마들이 금을 캐는 지역에서 구조적 붕괴를 일으킬 수 있지만, 이 현상이 자마 자마들에 의해 처음으로 발생한 것은 아니라고 강조했다.
자마 자마들은 또한 채굴 지역에서 폭력의 원인으로 자주 지목되지만, 벤치 마크 재단의 연구 책임자인 데이비드 반 와이크는 책임이 종종 갱단 간의 갈등에 있다고 말했다. 그는 "광산에서 일하는 사람들은 착취당하는 저임금 노동자"라고 설명했다.
요하네스버그에서 약 80킬로미터 떨어진 카후츠옹에서는 불법 채굴자들이 지역 경제를 유지하고 있다고 지역 캠페인 그룹의 청년 비서인 부시 셀레가 전했다. 그는 "이 임대료 없이는 유령 도시가 될 것"이라고 말했다.
셀레는 현재 모바일 전화 케이스와 스크린 보호기를 판매하고 있지만, 만약 허가를 받을 수 있다면 자신도 금을 캐고 싶다고 밝혔다. 그는 "지상에서는 돈이 적지만, 지하에는 돈이 있다"고 말했다.


Photo provided by : The Guardian


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