케냐 법원이 190명의 아동과 1명의 성인이 사망한 사건과 관련해 종교단체 지도자 폴 맥켄지와 약 30명을 유죄로 판결했다. 이는 최근 역사에서 가장 심각한 종교 관련 재난 중 하나로 평가받고 있다.
맥켄지는 2023년에 체포되었으며, 경찰의 제보를 받은 후 몇 주 만에 당국은 케냐 남동부의 샤카홀라 숲에서 얕은 무덤에서 시신을 발견하기 시작했다. 검찰은 맥켄지와 그의 선교단체인 '굿 뉴스 국제 교회'가 종말론적 기독교 세력을 조직하고 신도들에게 스스로와 자녀를 굶어 죽게 하여 천국에 가도록 명령했다고 주장했다.
맥켄지는 살인 혐의를 부인하며 피해자들에게 굶으라고 강요하지 않았다고 주장했으나, 법원은 그의 주장을 기각했다. 현재까지 샤카홀라 숲에서 400명이 넘는 시신이 발견되었으며, 그 중 26명만이 신원이 확인되었다.
이번 판결은 191명의 사망 사건을 다루었으며, 나머지 사망 사건에 대한 조사는 계속 진행 중이다. 재판을 맡은 다이애나 카베자 모차체 판사는 8시간이 넘는 심리에서 일부 아동이 부모의 시선 아래에서 고립되어 음식을 거부당했다고 밝혔다.
맥켄지는 법정에서 줄무늬 폴로 셔츠와 빨간 바지를 입고 아내와 함께 앉아 있었으며, 판결이 내려지기 전 무표정으로 하늘을 바라보았다. 숲에서 사망한 이들의 친척들은 맘바사 고등법원에서 판결을 듣기 위해 모였다.
62세의 프란시스 완제는 이 교단으로 인해 손자 두 명을 포함해 여덟 명의 가족을 잃었다고 밝혔다. 그는 판결 전 "우리 가족에게 정말 힘든 일이다. 심리적으로 많은 고통을 겪었다"라고 말했다.
샤카홀라 비극은 3년 전 해안 숲에서 대량의 무덤이 발견된 이후 케냐에서 큰 주목을 받았다. 맥켄지가 2017년부터 당국의 감시를 받았음에도 불구하고 어떻게 계속 활동할 수 있었는지에 대한 의문이 제기되었다. 2019년에는 그의 교회가 폐쇄되었고, 그는 샤카홀라 숲으로 이전했다.
이번 사건은 케냐에서 종교 단체에 대한 더 강력한 감독을 요구하는 목소리를 불러일으켰다. 윌리엄 루토 케냐 대통령은 2023년에 정부 기관이 이러한 사망을 예방할 수 있었어야 한다고 언급하며 책임을 통감한다고 밝혔다.
맥켄지는 다른 사망 사건과 관련해 테러 관련 혐의도 받고 있으며, 이에 대해서도 무죄를 주장하고 있다. 검찰은 그가 구금 중에도 샤카홀라에서 52명이 사망하도록 지시했다고 주장하고 있다.


Photo provided by : The Guardian


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