최근 미국의 탐사팀이 아멜리아 이어하트의 행방을 찾기 위해 태평양의 외딴 섬인 니쿠마로로를 방문했으나, 그들이 비행기 잔해로 의심했던 물체는 나무 더미로 확인됐다.
퍼듀 대학교의 스티브 슐츠는 니쿠마로로 섬의 푸른 석호 앞에서 "안타깝게도 결정적인 증거를 찾지 못했다"고 말했다. 이어하트와 그녀의 항해사 프레드 누난은 1937년 적도 주위를 비행하려다 실종되었으며, 이는 역사상 가장 큰 공중 및 해상 수색 중 하나로 이어졌다. 거의 90년이 지난 지금까지도 사람들은 이어하트가 추락했을 가능성이 있는 니쿠마로로 섬을 주목하고 있다.
이 섬에서의 이전 탐사에서는 캐스트어웨이 캠프의 흔적, 1930년대 여성 신발, 그리고 이어하트와 관련된 것으로 추정되는 화장품 용기 유리 조각 등이 발견된 바 있다.
이번 탐사는 2020년 위성 이미지에서 섬의 얕은 물속에 놓인 길고 흰 물체가 포착되면서 시작됐다. 이 물체는 타라이아 반도 근처에 위치해 있었다. 다른 탐사자들은 이를 떨어진 나무로 신속히 확인했으나, 비영리 단체 고고학 유산 연구소의 리차드 페티그루는 다른 이미지와 항공 영상을 통해 금속성 반짝임이 보이는 것을 발견했다.
17명의 탐사팀은 배를 타고 여러 날을 항해한 후 악천후로 인한 지연을 겪고, 섬의 산호로 둘러싸인 지역을 통과해 텐트를 설치하고 4일간 연구를 진행했다. 탐사팀은 대형 코코넛 게 때문에 해안에서 잠을 자야 했다.
퍼듀 대학교는 월요일 성명을 통해 "시각적 이상 현상은 아마도 반도 모래톱에 쌓인 큰 나무들의 집합체일 가능성이 높다"고 밝혔다. 이어 "반짝임은 자연적인 과정의 일환이었다"고 덧붙였다. 탐사팀이 발견한 다른 물체들도 유사한 반짝이는 표면을 가지고 있었다.
이번 탐사는 이어하트가 한때 가르쳤던 인디애나주 퍼듀 대학교의 부분적인 후원을 받았으며, 이어하트의 수정된 록히드 일렉트라 10-E 비행기의 자금을 지원하기도 했다. 퍼듀 대학교는 "많은 이들에게 실망스러운 소식임을 알고 있지만, 이번 탐사는 이어하트의 행방에 대한 궁극적인 답을 찾기 위한 새로운 장을 추가했다"고 밝혔다.


Photo provided by : The Guardian


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