최근 세이셸의 알다브라 아톨에서 세계 최대의 자유 방목 알다브라 거북이 개체수가 약 18만 마리로 증가한 것으로 나타났다. 이는 해당 종의 역사상 가장 높은 수치로, 세이셸의 인구를 초과하는 수치이다.
이번 조사는 세이셸 섬 재단(SIF)과 엑서터 대학교가 주도하여 2018년부터 2022년까지의 거북이 개체수를 분석한 결과로, 1990년대 후반에 발표된 10만 마리라는 수치 이후 처음으로 업데이트된 것이다.
알다브라 아톨은 세계에서 거북이가 자연 상태로 서식하는 두 곳 중 하나로, 다른 한 곳은 갈라파고스 제도이다. SIF의 CEO인 프라우케 플라이셔-도글리 박사는 "18만 마리 이상의 거북이가 자유롭게 돌아다니는 것은 보존에 대한 장기적인 헌신이 이룬 성과"라고 말했다.
이번 연구는 과학 저널 '생태학 및 진화'에 발표되었으며, 이 기간 동안 개체수가 상대적으로 안정적이었다고 보고되었다. 성체와 준성체 거북이의 최선 추정치는 거의 18만 3천 마리에 달한다.
19세기에는 이 동물들이 남아 있는 개체수가 1천 마리도 안 되는 상황이었으나, 1981년 엄격한 자연 보호 구역으로 지정되고 1982년 유네스코 세계유산으로 등재되면서 회복 프로그램이 진행되었다.
연구자들은 이번 연구를 통해 알다브라의 거북이 모니터링 프로그램이 인도양에서 가장 오랜 기간 운영된 프로그램 중 하나라고 밝혔다. 그러나 아톨의 밀집한 식생으로 인해 거북이를 세는 것이 어려운 점도 언급되었다.
연구자들은 기후 변화에 대한 경각심도 강조했다. 알다브라의 기후가 변화하고 있으며, 더 길고 빈번한 가뭄이 거북이에게 그늘과 먹이를 줄이는 영향을 미칠 것으로 예상된다. 또한 해수면 상승이 아톨의 저지대에 위협이 되고 있다.
연구자들은 또한 고양이와 쥐와 같은 침입 포유류가 여전히 위협 요소로 남아 있으며, 이들을 제거하는 계획이 개체수 증가와 미래의 기후 압박에 대한 저항력을 높일 수 있다고 밝혔다.
이 연구 결과는 거북이 보호를 위한 현장 작업의 성과를 보여주는 좋은 소식이라고 연구자들은 전했다.


Photo provided by : The Guardian


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