최근 위성 이미지에 따르면, 라오스에 새로 개설된 중국 군사 시설에 공격기가 배치된 것으로 확인됐다. 이 시설은 중국 공군의 첫 번째 본토 동남아시아 거점으로 알려져 있다.
상업 위성 제공업체인 Vantor가 제공한 이미지에는 반 끈 공항에 배치된 여덟 대의 경공격기가 포착됐다. 이 항공기의 형태는 중국제 홍두 JL-8 제트기와 일치하며, 이 기종은 전투에서 폭탄을 투하할 수 있는 이륙 훈련용 항공기이다. 라오스는 이와 같은 항공기를 네 대 보유하고 있는 것으로 전해진다.
중국은 지난 9월 29일 반 끈에 "지원 및 훈련 센터"를 개설했다고 발표했다. 이 공항은 라오스 수도 비엔티안에서 북쪽으로 약 50킬로미터 떨어진 곳에 위치하며, 지난 1년간 상당한 규모로 확장됐다. 몇 달 전 촬영된 위성 이미지는 농지와 비포장 도로가 있었던 곳에 새로운 건물과 포장된 활주로가 생긴 모습을 보여준다.
중국은 남중국해의 섬 기지 외에는 다른 국가에 군사 기지를 크게 보유하고 있지 않으며, 라오스 공군 기지는 전투기를 수용할 수 있는 첫 번째 해외 시설이 될 것으로 보인다. 최근 촬영된 위성 이미지는 발표 하루 후에 찍힌 것으로, 활주로 확장 작업이 진행 중인 것으로 나타났다.
중국 국방부는 새로운 센터가 "라오스의 공군 조종사 훈련을 강화하는 데 도움을 줄 것"이라고 밝혔으며, "어떤 제3국을 겨냥한 것이 아니다"라고 덧붙였다. 그러나 정부들은 배치나 방어 장비 설치의 징후를 주의 깊게 살펴볼 예정이다.
싱가포르에 기반을 둔 안보 분석가인 콜린 코는 이 시설이 "동남아시아에서 첫 번째 본격적인 인민해방군 해외 기지"일 수 있다고 언급했다. 중국은 지난 20년 동안 남중국해의 분쟁 지역에 군사 기지를 확장해 왔으며, 해외 군사 기지는 아프리카 호르너에 위치한 지부티의 물류 기지가 유일하다.
라오스와 유사한 프로그램은 태국만에 위치한 리암 해군 기지에서도 시행되고 있으며, 이 시설은 활주로가 없다. 중국은 지난해 4월 캄보디아에 "공동 물류 및 훈련" 시설을 개설했다고 발표했다.
미국의 전투기들이 1960년대와 1970년대 베트남 전쟁 중 비밀 작전에서 반 끈 공항을 사용한 것으로 알려져 있으며, 이 시설의 개발은 베트남과 태국의 주목을 받을 것으로 예상된다. 태국 국방부 대변인은 방콕이 라오스와 중국의 가까운 파트너라고 언급하며, 중국 기지 허가 여부는 비엔티안의 주권적 권리라고 밝혔다.
중국 정부는 초기 발표에서 라오스에 항공기를 보내겠다는 언급을 하지 않았으며, 라오스 정부는 이 프로젝트에 대한 논평을 하지 않았다. 미국의 전쟁 연구소는 라오스 기지를 "공중 전력을 중심으로 한 첫 번째 인민해방군 해외 군사 시설"로 묘사하며, 이 기지가 주요 전투 작전을 수행할 수 있는 능력은 아직 갖추지 못했다고 평가했다.
이 기지는 중국 군대가 남중국해와 전략적 공중 경로에 접근할 수 있는 대체 경로를 제공할 것으로 보인다.
Reuters가 이 보도에 기여했다.


Photo provided by : The Guardian


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