한국 축구가 이른바 '96라인'으로 불리는 1996년생 선수들의 동반 은퇴 소동으로 어려움을 겪고 있다. 2026 북중미 월드컵 실패 이후, 한국 축구는 스페인 출신의 로베르트 모레노 감독에게 임시 지휘를 맡기고 9~10월 A매치 4연전을 진행했다.
대한축구협회는 정몽규 전 회장 사퇴 이후 수장이 없는 상황에서 임시 사령탑 체제로 올해 마지막인 11월 A매치까지 경기를 치른 뒤, 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 감독직을 맡길지를 결정할 계획이다. 한국 축구는 '홍명보호'에서 '모레노호'로 전환하며 새로운 출발을 기대하고 있었다.
4경기에서 2승 1무 1패의 성적을 기록했으나, 문제는 경기력이 아닌 세대 간 갈등으로 드러났다. 무승부로 끝난 베네수엘라전에서 교체 후 축구화를 벗어던진 김민재의 행동이 이를 보여주었다. 김민재와 황희찬, 황인범은 경기 후 따로 모여 기념사진을 찍고, 이후 라커룸에서 은퇴를 암시하는 발언을 한 것으로 알려졌다.
황인범은 경기 후 은퇴설을 부인했지만, "감독님이 결정할 문제"라며 "언제든지 내려놓을 준비는 하고 있다"고 말했다. '96라인'은 대한축구협회 고위층과 대화를 나눈 후 한발 물러난 것으로 전해졌다. 그러나 이번 은퇴 소동은 언제 다시 발생할지 모르는 상황으로 남아 있다.
축구계에서는 이번 사건이 96라인과 1992년생 손흥민, 이재성 등 고참 라인 사이의 갈등에서 비롯된 것으로 보고 있다. 황인범은 "대표팀 9년 차인데, 변해야 할 게 많다"며 문제점을 지적했다. 손흥민은 한국 축구 역사상 최고의 선수로 평가받지만, 주장으로서 여러 잡음이 있었다.
축구계 관계자는 손흥민이 중심이 되어야 한다는 기대와 달리, 다른 선수들이 등장하면서 기류가 바뀌었다고 전했다. 96라인도 비판에서 자유롭지 않으며, 대표팀의 무게를 가볍게 보는 이들에 대한 비판의 목소리도 있다.
이제 모레노 임시 감독은 남은 11월 A매치 2경기에서 변화를 줄 것인지, 갈등을 묻고 갈 것인지 선택해야 하는 상황이다. 그러나 현 상황을 해결할 가능성은 낮아 보인다. 축구계 관계자는 정식 감독이 아닌 임시 감독이 상황을 바꾸기 어려울 것이라고 지적했다.


사진제공 : 뉴시스


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