김정은 북한 국무위원장이 24일 중국을 '당일치기'로 방문했다. 이번 방문은 최근 개통된 신압록강대교를 통해 이루어졌으며, 양국 간 경제·무역 협력에 대한 강한 의지를 드러냈다.
중국 관영 신화통신에 따르면, 김 위원장은 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석과 회담을 가졌다. 이 자리에서 두 사람은 북중 간 경제협력 확대에 대한 의지를 재확인했다. 김 위원장은 왕 주석에게 "오랫동안 중국이 조선(북한)의 사회주의 사업을 지원하고 도와준 데 대해 감사하다"며 "양측의 협력 전망은 매우 넓다"고 말했다.
왕 주석은 "중조 신압록강대교의 개통을 계기로 인적 왕래와 경제·무역 협력을 확대하길 원한다"고 화답했다. 김 위원장은 원래 서열 2위인 리창 총리와의 회담이 예정되어 있었으나 계획이 변경된 것으로 보인다.
신압록강대교는 북한 측 연결 도로와 통관 시설이 갖춰지지 않아 완공된 지 12년간 방치되다가 최근 개통됐다. 김 위원장이 지난해 9월 방중한 이후 시진핑 중국 국가주석이 6월 북한을 방문하는 등 양국 관계가 빠르게 회복되고 있다.
이번 방문은 표면적으로 경제적 이유가 있지만, 북미 정상회담을 대비한 포석일 수 있다는 관측도 제기되고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 북미 회담에 대한 의욕을 여러 차례 피력했으며, 김 위원장은 트럼프 행정부 1기 동안 네 차례 중국을 방문한 바 있다.
트럼프 대통령은 최근 북미 정상회담 가능성에 대해 "모르겠다"고 언급하며 연내 만날 것이라는 기존 발언에서 후퇴하는 모습을 보였다. 로이터통신은 한미 당국자들이 연내 북미 정상회담 성사 가능성을 낮게 평가하고 있다고 보도했다.
이번 방문에서 김 위원장이 시 주석을 만나지 않은 점은 경제 문제에 국한된 방문이었을 가능성을 시사한다. 이로 인해 중국이 북미 정상외교 재개를 위한 중재자 역할을 할지가 중요한 변수가 될 것으로 보인다.


사진제공 : 노컷뉴스


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