지난달 15일, 미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 제임스웹 우주망원경이 촬영한 IC 348의 새 이미지를 공개했다. IC 348은 알페르세우스자리 방향으로 약 1천 광년 떨어진 곳에 위치한 별의 요람으로, 차가운 분자 수소 구름이 무너져 내리며 새로운 별이 태어나는 장소이다.
연구진은 이 지역에서 가장 작은 별을 찾기 위해 관측을 진행했다. NASA에 따르면 별은 태양 질량의 약 8% 이상이어야 중심에서 수소 핵융합을 일으켜 스스로 빛나는 별이 된다. 이 문턱을 넘지 못한 천체는 갈색왜성으로 남게 된다.
연구팀은 2022년 관측에서 목성 질량의 3~4배에 해당하는 갈색왜성을 발견한 바 있으며, 더 작은 천체를 찾기 위해 2024년 근적외선카메라(NIRCam)로 다시 관측을 실시했다. 이후 후보 천체의 색과 밝기를 분석하고, 2025년 근적외선분광기(NIRSpec)로 질량을 측정했다.
그 결과, 목성 질량의 2배, 태양 질량의 0.19%에 해당하는 갈색왜성이 확인되었다. 이는 지금까지 알려진 가장 가벼운 갈색왜성이며, 이론이 예측한 하한보다도 작은 수치로 NASA는 설명했다.
또한, 발견된 갈색왜성 중 하나에서 원반의 징후가 포착되어 주위에서 작은 행성들이 형성될 가능성이 제기되었다. 연구진은 이들이 기존 분류에 없는 새로운 분광 유형일 수 있다는 제안을 국제 학술지 천체물리학저널 레터스에 발표했다.
NASA는 제임스웹 우주망원경의 이미지에서 별이 태어나는 현장을 포함해 여섯 곳의 주요 지점을 확대하여 공개했다. 이 이미지에는 별의 형성과 관련된 다양한 현상들이 담겨 있다.


사진제공 : 노컷뉴스


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