미국 텍사스주 달라스의 하이랜드파크연합감리교회가 교인 투표를 통해 연합감리교회(UMC)와의 관계 단절을 결정했다. 교인 90% 이상이 탈퇴에 찬성했지만, 소속 연회는 표결이 교단 규정에 부합하지 않는다며 효력을 인정하지 않고 있어 교회 운영권과 재산을 둘러싼 갈등이 법적 분쟁으로 이어지고 있다.
하이랜드파크교회는 지난 10월 25일부터 이틀간 교인 투표를 진행했으며, 전체 교인 약 1만5,000명 중 3분의 1가량이 참여했다. 총 4,775표 가운데 90.35%가 교단과의 모든 관계를 끊는 안에 찬성했다. 교회 운영위원회는 투표 결과를 발표하며 교회의 역사와 과거를 존중하면서도 사명과 사역, 미래를 보호하기 위해 하이랜드파크감리교회로 예배를 이어갈 것이라고 밝혔다. 교회는 12월 1일까지 탈퇴에 필요한 절차를 마무리할 계획이다.
이번 결정은 110년 역사를 지닌 교회가 교단과의 관계를 재정립하는 중대한 전환점으로 평가된다. 하이랜드 파크 교회는 남감리교대학교 캠퍼스에서 시작해 댈러스 지역의 주요 감리교회로 성장했으며, 현재 미국 내 두 번째로 큰 연합감리교회로 알려져 있다.
탈퇴 표결은 2022년 교회 운영위원회가 정관을 변경한 이후 이어진 갈등과 관련이 있다. 호라이즌 텍사스 연회는 교회가 변경한 정관이 교단 장정에 규정된 절차를 따르지 않았다고 주장하고 있다. 연회는 해당 변경으로 교단의 감독 권한과 교인들의 교회 운영 참여 권리가 약화됐다고 밝혔다. 연회는 지난 8월 달라스 카운티 법원에 교회를 상대로 소송을 제기했으며, 10월 15일에는 수정 소장을 제출해 정관 변경의 무효와 교회가 기존 규정을 준수하도록 하는 영구적 금지명령을 요청했다.
하이랜드 파크 교회 지도부는 교단과의 신뢰 관계가 무너졌으며, 교회의 사명과 운영을 보호하기 위해 독립이 필요하다고 주장하고 있다. 교회 운영위원회는 탈퇴가 교회의 신앙이나 웨슬리안 신학 전통을 포기하는 결정은 아니라고 강조했다.
교인 투표 결과 발표 이후에도 연회는 교회의 탈퇴가 확정된 것은 아니라는 입장을 유지하고 있다. 루벤 사엔스 주니어 호라이즌 텍사스 연회 감독은 서한에서 교회 전체의 투표가 있었다고 해서 지역 교회가 자동으로 연합감리교회와의 관계를 끊을 수 있는 것은 아니라고 밝혔다. 연회는 교단의 장정이 지역 교회가 일방적으로 교단을 떠나는 절차를 허용하지 않으며, 2023년 종료된 한시적 탈퇴 절차를 다시 적용할 수 없다고 설명했다.
이에 따라 사엔스 감독은 하이랜드파크교회가 연합감리교회 소속으로 남아 있다고 판단하고, 앤디 루이스 목사를 새 담임목사로 임명했다. 그러나 기존 교회 지도부는 감독의 권한과 인사 조치에 이의를 제기하며 기존 목회진과 함께 예배를 계속하겠다는 입장을 밝혔다.
갈등은 11월 1일 주일예배에서 현실화됐다. 기존 지도부가 이끄는 하이랜드파크감리교회는 기존 교회에서 예배를 드렸고, 연회가 인정한 하이랜드파크연합감리교회 교인들은 유니버시티 파크 연합감리교회에서 예배를 드렸다. 기존 교회 지도부는 예배에서 교회가 ‘하이랜드파크감리교회’라는 이름으로 모이게 된 상황을 언급하며, 교단과의 분리 과정에서 혼란과 다양한 질문이 발생하고 있다고 밝혔다.
이번 갈등은 교단 소속 문제뿐 아니라 교회 재산과 운영권을 둘러싼 법적 문제로도 이어지고 있다. 호라이즌 텍사스 연회는 교회 정관 변경의 적법성과 기존 재산 관련 문서의 법적 효력을 법원에서 판단받겠다는 입장이다. 연회는 교회 재산이 연합감리교회의 선교와 사역을 위해 신탁된 재산이라고 강조하고 있다. 연회가 제기한 소송의 비배심 재판은 2027년 10월 12일로 예정되어 있으며, 법원은 교회의 정관 변경과 재산 관련 문서의 효력 등 민사적 쟁점을 다룰 예정이다.


사진제공 : 크리스천투데이


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