호주 정부가 올해의 호주인으로 선정된 우주비행사 캐서린 베넬-펙을 국제우주정거장(ISS) 미션에 보내기 위한 제안을 유럽우주청(ESA)에 전달했다. 이 미션은 2028년으로 예정되어 있으며, 호주 국기로 우주에 간 첫 번째 자격을 갖춘 우주비행사가 될 예정이다.
베넬-펙의 ISS 미션 제안은 자선가들과 호주 우주 산업의 지지를 받았으나, 과학부 장관 팀 에이어스의 사무실에서는 “매우 비싼 사업”이라고 언급하며 정부 단독으로는 자금을 조달할 수 없다고 설명했다.
에이어스 장관은 금요일에 발표하면서 “정부는 우주 비행을 지원하기 위해 민간 부문, 자선가 및 다른 정부와 광범위하게 협력하고 있다”고 말했다. 그는 “우주 비행은 상당한 비용이 드는 사업”이라고 덧붙였다. 또한, 그는 자선가들이 600만 달러 이상의 현금과 현물 지원을 약속했으며, 일부 주 정부로부터도 지지 의사를 받았다고 밝혔다.
베넬-펙은 호주우주청(ASA)에서 우주 기술 이사를 맡고 있으며, 2024년에 ESA에서 우주비행사 훈련을 마쳤다. 그녀는 호주 국기로 자격을 갖춘 첫 번째 우주비행사지만, 이전에 NASA 미션으로 우주에 간 앤디 토마스와 폴 스컬리-파워는 미국 시민으로서 우주에 갔다. 지난해에는 호주와 미국 이중 국적을 가진 엘레인 하이드가 제프 베조스의 블루 오리진 NS-30에서 서브오르빗 비행을 했다.
ASA는 5월에 ESA와 “조약 수준의 논의”에 들어갔으며, 이는 호주와 유럽 간의 협력을 위한 공식적인 틀을 구축하는 것을 목표로 하고 있다. 8월에는 에이어스 장관과 보조 과학 장관 앤드류 찰턴이 주 및 준주 지도자들에게 이 미션을 지원하기 위해 연방 정부와 협력할 것을 요청하는 서한을 보냈다. 이 서한은 “호주에서 개발된 실험과 기술을 포함한 완전한 호주 미션”이라고 설명했다.
ASA 본사가 위치한 남호주에서는 베넬-펙의 우주 비행을 지원하겠다고 공개적으로 약속했다. 남호주 총리 피터 말리나우스쿠스는 “남호주는 국가적 노력으로서 연방 정부와 협력할 준비가 되어 있다”고 말했다. 그는 “베넬-펙은 새로운 세대가 큰 꿈을 꾸고 생산성이라는 경제의 가장 큰 도전에 대응하도록 영감을 줄 수 있는 잠재력을 가지고 있다”고 강조했다.
베넬-펙의 우주 비행 미션을 지원하는 캠페인에는 기업가 딕 스미스와 짐 월리도 참여했으며, 이들은 각각 100만 달러의 자금을 약속했다. 전 총리 케빈 러드는 소셜 미디어에서 “이 프로젝트는 호주에 장기적인 경제적 의미가 있다”고 말했다.
맥쿼리 대학교의 물리학 및 천문학 교수 리처드 드 그리즈는 베넬-펙에 대해 “그녀는 자격을 갖추었고 상당한 훈련을 받았으므로 적합한 미션이 발견되면 우주에 갈 준비가 되어 있다”고 말했다. ASA는 베넬-펙의 ESA 훈련 비용으로 46만 6천 달러를 지출했다.
드 그리즈는 “당신의 나라에서 시민을 우주로 보내는 것은 영감을 주는 가치가 있지만, 그 비용이 1억 달러의 가치가 있는지는 의문”이라고 언급했다. 그는 “많은 돈이지만, 반대로 그것이 예상되는 수익보다 더 많은 수익을 가져올 수 있다”고 덧붙였다.
또한, 호주는 NASA 미션으로 2030년에 발사될 호주 제작의 달 탐사 로버인 루버(Roo-ver)를 통해 “영감을 주는 우주 비행”에 참여하고 있다고 드 그리즈는 설명했다.
호주 우주 산업 협회 의장 다린 로벳은 이 산업이 “투자 수익의 강력한 실적”을 가지고 있다고 말했다. 그는 “약 1억 달러는 모든 호주 성인에게 커피 한 잔의 가격보다 적은 비용으로, 이는 단순한 우주 여행 티켓이 아니라 이 세기의 정의 산업에서 호주의 미래에 대한 계약금”이라고 강조했다.
베넬-펙은 이달 초 연설에서 우주를 “STEM 분야의 전반적인 폭으로 들어가는 관문”이라고 설명했다.


Photo provided by : The Guardian


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