천문학자들이 100억 년 이상 전에 발생한 신비로운 에너지 플래시를 발견했다. 이 플래시는 지구에 도달하기까지 100억 년 이상을 여행한 것으로, 현재까지 기록된 가장 먼 빠른 라디오 폭발(FRB)로 여겨진다.
FRB는 밀리초 단위로 태양이 수개월 또는 수년 동안 방출하는 것과 같은 에너지를 방출하는 강렬한 라디오 파동이다. 이러한 신비로운 펄스는 2007년에 처음 발견되었으며, 그 이후로 과학자들을 혼란스럽게 하고 있다. 일부는 이들이 외계 기원일 수 있다고 추측하고 있다.
최근 '사이언스'에 발표된 연구에서, 연구자들은 우주가 약 30억 년 되었을 때 발생한 FRB를 발견했다. 이는 우주 역사에서 약 80%를 통과한 것으로, 지금까지 발견된 것 중 가장 먼 거리에서 발생한 것으로 추정된다.
이 플래시는 남아프리카의 미어캣(MeerKAT) 라디오 망원경을 사용하여 탐지되었으며, 이후 NASA의 제임스 웹 우주 망원경(JWST)을 통해 그 출처가 되는 은하를 확인했다.
시드니 대학교의 테미야 나나야카라 박사는 이 플래시가 발생했을 당시 "지구도 없고, 태양도 없었다"고 말했다. JWST의 데이터는 이 플래시가 "젊고 매우 작은 은하에서 발생했으며, 매우 빠른 속도로 별을 형성하고 있고, 금속이 거의 없는 상태"에서 발생했음을 나타냈다.
FRB의 원인에 대한 여러 이론이 있으며, 그 중 하나는 강력한 자기장을 가진 중성자별인 마그네타에서 발생한다는 것이다. 나나야카라 박사는 "이 라디오 폭발을 일으키는 메커니즘은 매우 젊은 은하에서 금속이 거의 없는 상태에서도 발생할 수 있어야 한다"고 말했다.
2007년 이후로 10,000개 이상의 FRB가 탐지되었으며, 일부는 지속적으로 반복되고, 일부는 한 번만 발생해 다시 나타나지 않는다. 새로운 먼 플래시가 일회성인지 반복 신호를 발생할지는 아직 확인되지 않았다.
나나야카라 박사는 "FRB의 재미있는 점은 우리가 그 원인을 알지 못하더라도 현재 진행 중인 과학 연구를 수행할 수 있다는 것"이라고 말했다. 이 플래시는 "우주의 나이의 80%를 여행해 왔다"며, 먼 FRB의 추가 탐지는 과학자들이 보이지 않는 물질을 지도화하는 데 도움이 될 것이라고 덧붙였다.
스윈번 대학교의 매튜 베일스 교수는 새로운 연구를 "우주를 탐구하는 데 있어 FRB의 강력함을 입증하는 것"이라고 설명했다. 그는 FRB가 "우주에 존재하는 원자의 수를 세는 매우 기본적인 방법"이라고 말했다. FRB는 그들이 통과하는 입자에 영향을 받아, 과학자들이 광학 망원경으로는 볼 수 없는 물질을 정량화할 수 있게 해준다.
스윈번 대학교의 사라 웹 박사는 "이들을 사용하여 지구에 도달하기 위해 통과해야 했던 물질의 양을 측정할 수 있다"고 말했다. 이번 발견은 "FRB가 초기 우주에서 매우 흔했을 가능성을 시사한다"고 덧붙였다.


Photo provided by : The Guardian


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