호바트를 출발한 7미터 길이의 무인 선박이 남극 주위를 22,000km 항해하는 임무를 시작했다. 이 선박은 태양과 바람의 힘으로 움직이며, 예상 항해 기간은 7개월에서 9개월에 이를 것으로 보인다.
이 선박은 강한 서풍과 태양 에너지를 이용해 험난한 해역을 항해할 예정이다. 항해 중에는 거대한 파도, 차가운 온도, 강한 바람, 그리고 호기심 많은 물개나 알바트로스와 마주칠 가능성도 있다.
이 임무의 목적은 바다와 대기 중의 이산화탄소 데이터를 수집하여 과학자들이 해양의 흡수 역할을 더 잘 이해하도록 돕는 것이다. CSIRO의 수석 연구원인 엘리자베스 샤드윅 박사는 이 선박이 뉴질랜드 방향으로 이동한 후 드레이크 해협을 지나 남미와 남극 사이를 통과할 것이라고 설명했다.
이 무인 선박은 미국 해양 회사인 세일드론이 제작했으며, 강한 기울기를 유지하도록 설계되었다. 선박은 원격으로 모니터링되며, 필요 시 위성으로 방향을 조정할 수 있다. 샤드윅 박사는 이 선박이 이미 강한 파도에 노출되었지만, 견고한 장비라고 강조했다.
항해 중 수집되는 데이터는 바람 속도, 대기 압력, 태양 복사, 해양 온도, 염도, 클로로필, 그리고 물과 공기 중의 이산화탄소 수준을 포함한다. 이러한 측정은 과학자들이 해양이 지구 온난화에 미치는 영향을 더 잘 이해하는 데 기여할 것으로 기대된다.
샤드윅 박사는 "해양은 매년 인간의 배출량의 약 3분의 1을 흡수하는 큰 역할을 하고 있다"며, 남극 주변의 남극해가 중요한 역할을 한다고 말했다. 그녀는 "우리가 이 해양 서비스에 계속 의존하고 싶다면, 미래에 어떻게 변화할지 이해해야 한다"고 덧붙였다.
이 선박은 4척의 선박 중 첫 번째로, 나머지 선박들은 3개월 간격으로 발사될 예정이다. 이들은 남극해, 태평양, 대서양, 인도양에 배치될 계획이다.
과학자들은 임무 포털을 통해 거의 실시간으로 정보를 접근할 수 있으며, 선박이 귀환한 후 모든 데이터는 품질 검사를 거쳐 추가 연구에 활용될 예정이다. CSIRO의 수석 연구원인 페프 카나델 박사는 화석 연료 연소로 발생하는 이산화탄소의 약 500kg이 해양과 숲의 흡수로 제거된다고 설명했다.
그는 해양이 흡수하는 양이 여러 요인에 따라 변화할 수 있다고 경고하며, 이러한 관측이 과학자들이 이러한 과정을 더 정확하게 모델링하고 미래의 변화를 이해하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.
뉴사우스웨일스 대학교의 매튜 잉글랜드 교수는 해양이 얼마나 많은 이산화탄소를 흡수하고 있는지를 측정하는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 "우리는 대기 중에 배출되는 이산화탄소의 급증을 목격하고 있다"며, 이산화탄소 흡수를 추적하고 그 규모를 이해해야 한다고 말했다.
남극해는 거대한 파도와 강풍, 해빙, 폭풍 등으로 인해 "험난한" 환경으로 알려져 있다. 잉글랜드 교수는 무인 선박을 이용한 데이터 수집이 연료를 소모하지 않고 이루어지는 점에서 기술의 놀라운 활용이라고 평가했다.


Photo provided by : The Guardian


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